Durante más de 50 años, creímos conocer el tamaño y la forma de Júpiter, el planeta más grande del sistema solar. Ahora, investigadores del Instituto Weizmann de Ciencias han revisado ese conocimiento utilizando nuevos datos y tecnología.
En un nuevo estudio publicado en Nature Astronomy, los científicos de Weizmann, que dirigieron un equipo internacional de Italia, Estados Unidos, Francia y Suiza, proporcionan la determinación más precisa hasta el momento del tamaño y la forma de Júpiter.
“Con solo conocer la distancia a Júpiter y observar su rotación, es posible determinar su tamaño y forma”, afirma el profesor Yohai Kaspi, del Departamento de Ciencias Terrestres y Planetarias de Weizmann. “Pero realizar mediciones realmente precisas requiere métodos más sofisticados”.
“La forma de Júpiter, tal como se entendía hasta ahora, fue derivada por investigadores a partir de tan solo seis mediciones realizadas hace casi cinco décadas por las misiones Voyager y Pioneer de la NASA, que enviaron haces de radio desde la nave espacial a la Tierra”, explica el Dr. Eli Galanti, científico sénior que dirigió la investigación en el equipo de Kaspi. “Esas misiones sentaron las bases, pero ahora tenemos la excepcional oportunidad de liderar el análisis de hasta 26 nuevas mediciones realizadas por la nave espacial Juno de la NASA”.
Lanzada en 2011 y orbitando Júpiter desde 2016, Juno ha estado enviando a la NASA flujos de datos sin procesar. Cuando la NASA extendió la misión en 2021 para que la nave pudiera seguir estudiando Júpiter y sus lunas más de cerca, la nueva trayectoria ampliada de Juno la colocó en una órbita que le permitió pasar por detrás de Júpiter desde el punto de vista de la Tierra, algo que su órbita anterior nunca hizo.
Los nuevos hallazgos muestran que Júpiter es ligeramente más pequeño de lo estimado previamente: tiene unos 8 km menos de ancho en el ecuador y 24 km más plano en los polos. En otras palabras, es más aplanado en comparación con evaluaciones previas. “Habrá que actualizar los libros de texto”, afirma Kaspi. “El tamaño de Júpiter no ha cambiado, por supuesto, pero sí la forma en que lo medimos”.
“Estos pocos kilómetros son importantes”, explica Galanti. “Al modificar ligeramente el radio, nuestros modelos del interior de Júpiter se ajustan mucho mejor tanto a los datos de gravedad como a las mediciones atmosféricas”.
